Je kon in de pionierstijd geen mountainbiketijdschrift openslaan of je kwam het vrolijke gezicht van de radicale, flamboyante Amerikaan Greg Herbold tegen! De blonde downhiller met fluorkleding en opvallende Oakley-bril was niet alleen razendsnel in de afdalingen, maar was destijds ook de belichaming van een nieuwe sport. Greg, alias ‘H-Ball’ of ‘HB’, won talloze wedstrijden, werd de alleréérste UCI-wereldkampioen downhill en werkte na zijn actieve loopbaan onder meer bij SRAM, waar hij onlangs met pensioen ging. Zijn garage puilt uit van oude wedstrijdbikes, want het gerucht gaat dat hij nooit iets verkoopt. Een portret van een icoon uit de mountainbikesport.
Student
Greg Herbold groeide op in een voorstad van Denver en tijdens zijn studie verhuisde hij naar Durango, het stadje in Colorado dat later uit zou groeien tot mountainbikemekka. Op dat moment was Greg al aardig gegrepen door het mountainbikevirus. Het was de pionierstijd waarin nog veel rijders op ‘clunkers’ rondreden. “Elke woensdagavond werd er bij mij in de buurt een wedstrijd georganiseerd en daar kwamen veel rijders op af,” vertelt Greg. “Allerlei disciplines stonden er op het programma, van crosscountry tot downhill en uphill. Persoonlijk reed ik het liefst alleen de afdalingen, maar specialisatie in een bepaald onderdeel was toen nog niet aan de orde. In het midden van de tachtiger jaren veranderde er veel. Ik rondde mijn studie economie succesvol af en kreeg aanbiedingen voor verschillende jobs in het bedrijfsleven, maar besloot dat ik liever wilde fietsen! Niet lang daarna werd ik Amerikaans kampioen singlespeed en kreeg ik via de mecanicien van John Tomac contact met het Japanse fietsmerk Miyata, wat later resulteerde in een eerste sponsorcontract. Zo is het allemaal begonnen!”
Professional
In het begin ontving Greg van Miyata alleen wat kleding en materiaal, maar nadat hij de eerste dual-slalom ooit had gewonnen en de Japanners via talloze faxberichten ervan kon overtuigen dat hij goed was in het meedenken over nieuwe ontwikkelingen op mountainbikegebied, sleepte hij een maandelijkse vergoeding van 800 dollar in de wacht. Greg was gepromoveerd tot mountainbikeprofessional! In 1989 reisde hij door Europa en testte hij de Miyata-bikes uitgerust met een prototype Rock Shox vork. Greg stond aan de wieg van deze verende voorvork en het feit dat hij een goede tester was, maakte hem geweldig waardevol voor de tweewielerbranche.
“In datzelfde jaar kwam de mededeling die grote invloed zou hebben op mijn fietscarrière. De UCI verklaarde dat er met ingang van 1990 een officieel WK mountainbike georganiseerd zou gaan worden, voor crosscountryrijders én voor downhillers! De locatie bleek mijn eigen Durango in Colorado te zijn! Ik wist niet hoe ik het had, maar realiseerde me direct dat dit mijn kans was.”
Wereldkampioen
Veertien jaar nadat pioniers op door henzelf gefabriceerde mountainbikes de ‘Repack’-race reden in Californië, werd het eerste officiële UCI-WK georganiseerd. Een geweldig moment voor het mountainbiken, dat in relatief korte tijd van een hippieactiviteit tot een serieuze sport was getransformeerd. Greg Herbold was op dat moment in 1990 al tweevoudig Amerikaans kampioen downhill en er op gebrand de wereldtitel te winnen in zijn achtertuin. “Ik kende elke steen op het parkoers en besloot dat ik alles op alles moest zetten voor die titel. Op de dag van de wedstrijd, startte ik op mijn vertrouwde wit-blauwe Miyata Ridge Runner van staal, die was afgemonteerd met Shimano XT-remmen en versnellingen. Er zaten drie kettingbladen op mijn crankstel. Op het WK reed ik met het grootste 50T kettingblad. De ‘good old’ RS-1 Rock Shox voorvork was zó geprepareerd dat hij meer travel had dan normaal. Het Prototype van dit allereerste RockShox-model had ik overigens al sinds 1988 in huis. Ik had dus veel meer ervaring dan andere rijders en ik wist hoe je die vork het beste kon afstellen. Mijn Tioga disc achterwiel maakte behoorlijk wat indruk! Het reed geweldig – alleen het geluid al! – en de aerodynamica hielp echt veel. Een downhill is dan wel geen wegrace, maar de snelheden liggen ook hier heel hoog! Onza was mijn bandensponsor en ik had die dag gekozen voor de witte Porcupines. Deze banden gaven veel tractie en op het droge, rotsachtige parkoers van Durango was dit de beste keuze. Ik reed volle bak naar beneden en wist Mike Kloser en Paul Thomasberg voor te blijven. De allereerste officiële wereldtitel downhill was binnen!”
Commercieel aantrekkelijk
Na zijn behaalde wereldtitel stond ‘H-Ball’ in het middelpunt van de belangstelling. In de negentiger jaren kon je hem overal tegenkomen: in video’s, commercials, sportmagazines en uiteindelijk speelde hij zelfs een hoofdrol in de legendarische mountainbikemovie ‘Tread’. Vanwege zijn indrukwekkende staat van dienst was hij tijdens zijn carrière steeds meer actief als testrijder voor verschillende firma’s in de tweewielerbranche. Tussen 1988 en 1991 testte hij onderdelen voor Shimano. Zoals gezegd dacht Greg mee met de ontwerpers van Miyata en RockShox, maar ook met Answer/Manitou, SRAM Gripshift, Ringlé en Giro. Tijdens Europese wedstrijden kreeg Greg tevens ondersteuning van Koga Miyata en zo kon je hem hier tegenkomen op een Koga-bike en in Koga-advertenties. De garage op zijn ranch in Durango, is nog steeds één groot paradijs voor mountainbikefanaten. Je ziet er veel wedstrijdfietsen, crossmotoren, onderdelen, testmateriaal en waardevolle documentatie. Alles wat van belang is wordt door Greg zorgvuldig bewaard, dus eigenlijk hebben we het over een klein mountainbikemuseum!
Meer dan 25 jaar geleden begon Greg te werken voor SRAM, toen hij hun Grip Shift-versteller ging gebruiken, en tot vorig jaar is hij bij de firma in dienst gebleven. Naast het ontwerp- en testwerk kon je hem vaak tegenkomen op evenementen en fietsbeurzen, uiteraard met een ‘big smile’ én zijn onafscheidelijke Oakley-bril. In de zomer van 2016 maakten SRAM en RockShox bekend dat Greg nu echt met pensioen zou gaan.
Pensioen
“HB is al vanaf 1990 een lid van onze familie en het was vanaf dag één een verademing om met hem te werken”, aldus Marc Mercuri van SRAM. “Gregs bijdragen gingen veel verder dan een profrijder die ons materiaal gebruikt en reclame maakt richting consument. Hij heeft de afgelopen jaren zóveel bijgedragen aan onze productontwikkeling. Greg heeft namelijk technische intuïtie en kan communiceren. Hij leerde ons veel en hij maakte het vak leuk!”
SRAM & RockShox
“Het was een uitkomst voor mij dat ik gedurende mijn carrière een sponsorrelatie had met zowel SRAM als RockShox”, vertelt Greg. “Toen de firma’s op een gegeven moment hun krachten bundelden, voelde dat echt als thuiskomen. Ik bemoeide mij graag met de innovatieve processen en hopelijk heeft mijn enthousiasme en vooruit denken meegeholpen bij het creëren van producten die tegen een stootje kunnen en waar rijders blij van worden. We hadden veel succes – en soms natuurlijk een misser – maar de ‘drive’ om te innoveren hield het altijd spannend. En dat is het nog steeds! De samenwerking met de SRAM-familie was op zijn minst een ‘wild ride’. Als je eraan denkt dat ze mij in het begin benaderden met één product – de Grip Shift – en je dan realiseert waar ze nu staan, dan is dat bijna niet te bevatten. Ik ben heel blij dat ze vroeger de gok hebben genomen om mij te gaan sponsoren. Het feit dat ik bij heb kunnen dragen aan hun succes, zie ik als het grootste wapenfeit van mijn carrière in de tweewielerindustrie!”
Tekst: Jim van Overbeek
Foto’s:
Archief Greg Herbold / Red Bull Content Pool / SRAM / Markus Greber
Magazine Blog © Bikefreak-magazine
